Mi Nook

¡Por fin lo he conseguido! Hace ya casi un año que se frustró mi compra de un lector electrónico y ahora tengo uno, el Nook de Barnes & Noble.

Se trata de un aparato pequeño y robusto, además de bien parecido. Tiene una pantalla táctil de 6 pulgadas con las características que caben esperar: se puede graduar el contraste y el tamaño de las letras. Para pasar de hoja hay que dar un toque al lado derecho de la pantalla, para retroceder, al lado izquierdo. Quienes deseen botones, pues los tienen en los marcos, dos a cada lado: los superiores sirven para avanzar y..., no me digan que tengo que escribir el resto. La batería dura, según el fabricante, unos dos meses, cosa que no he comprobado aún, como es obvio.

La gente que lee descubrirá que, en general, los lectores electrónicos son una pequeña maravilla. La posibilidad de llevar varios libros y leerlos prácticamente en cualquier lugar es incomparable. Y vaya que puedes llevar libros, porque el Nook tiene una memoria de 2GB (¡mil libros!), además de admitir una tarjeta MicroSD de hasta 32 GB. Esa es la bendición número uno. La segunda es la respuesta a la pregunta más frecuente de cuantos han visto mi aparatejo: ¿y dónde consigo los libros? Dónde ha de ser, en la librería virtual. Se puede comprar libros electrónicos directamente desde el Nook en la página de Barnes and Noble (para quienes lo ignoran, la librería más grande del mundo) a través de su conexión wi-fi o, si prefieres, desde el PC, en cuyo caso, hay que conectarlo a través del puerto USB para sincronizarlos. La oferta de libros en español es muy buena y la transferencia, rapidísima (lo que me sorprendió gratamente). ¿Y los precios? Hay libros desde 0.99 centavos de dólar. También puedes comprar libros en la tienda de Google (o en cualquier otra, vamos), aunque en estos casos deberás descargar y utilizar el Adobe Digital Editions para poder leerlos en el Nook, lo que tampoco es complicado. Ah, me olvidaba, tanto B&N como Google tienen libros electrónicos gratis (en el caso de Google, 2.5 millones sólo en español: imposible que no te guste algo); esta es la bendición número tres.

¿Conviene tener un lector electrónico? Considerando el hábito, si lees libros y mucho, claro que sí. Si eres un lector ocasional (uno o dos libros al año, o menos), no; si lees Trome u otro de esos pasquines similares, menos. Si es por el costo, un simple cálculo me da la razón: mi Nook costó US$ 79, unos S/. 200, lo que cuestan, digamos, tres novelas de Saramago o de Vargas Llosa, tapa simple, en una librería de Lima. ¿Ven a qué me refiero? Las correspondientes ediciones digitales de esos autores en B&N cuestan, al cambio, unos S/. 20 soles cada una.

Desde que tengo el mío leo más, lo cargo todas partes y cualquier lugar es bueno para continuar la lectura iniciada, de modo que, si gustas de leer, te recomiendo un lector electrónico, te dará largas horas de placer y entretenimiento.

Curiosity lista para viajar a Marte

No todo han de ser malas noticias por estos días: mientras Rusia se resigna al fracaso de su sonda Fobos-Grunt, la NASA ha informado que el Mars Science Laboratoy, llamado Curiosity, está listo para partir a Marte el próximo 25 de noviembre. No es casualidad que los dos lanzamientos se realicen tan próximos uno del otro, sucede que la ventana de lanzamiento (es decir, el mejor momento para viajar a Marte teniendo en cuenta la optimización del tiempo y el combustible necesarios) se abre cada dos años, aproximadamente. Si no despega, habrá que esperar hasta el 2013 para intentarlo de nuevo.

Se trata de un vehículo que recuerda a los famosos rovers marcianos de la NASA Spirit y Opportunity, y aún al pequeño Sojourner, sólo que Curiosity es del tamaño aproximado de un automóvil pequeño y pesa cerca de una tonelada; deberá llegar a Marte en agosto de 2012 y está planeado que 'amartize' en el cráter Gale, una zona escogida por los científicos debido a que tiene partes de un aluvión formada probablemente por sedimentos de agua. Allí, este laboratorio andante comenzará con su misión primordial: estudiar si las condiciones ambientales en el pasado fueron ideales para el desarrollo de vida microbiana.

Los rovers que la NASA ha enviado a Marte en el pasado aterrizaban utilizando enormes bolsas de aire en la etapa final del aterrizaje. Es decir, la secuencia era la siguiente: entrada desde el espacio protegidos por su escudo de ablación, despliegue de los paracaídas de frenado y principal, separación del lander (el vehículo que lleva el rover),  inflado de los airbags, y luego..., luego era soltado y caía dando tumbos por el suelo marciano hasta detenerse un kilómetro más adelante, se desinflaban los airbags, y voilá, salía el rover sale.

Secuencia de aterrizaje de Spirit y Opportunity (Wikipedia)

Sin embargo, la enorme masa de Curiosity hace que esta técnica sea impracticable, por lo que el vehículo, descenderá utilizando un método nuevo: la llamada skycrane. Consiste en una 'cama' voladora que desacelerará al vehículo hasta quedar suspendido en el cielo marciano, descendiendo lentamente hasta dejar al enorme rover en el suelo, luego de lo cual volará hasta una distancia segura y estrellarse. En este video de la NASA se aprecia mejor:

Ojalá que Curiosity tenga mejor suerte que Fobos-Grunt. Hubiese sido lindo que la humanidad tuviera dos sondas viajando a otro mundo, pero no se pudo. Este rover tiene que ser un éxito -y así lo deseamos todos los entusiastas de la exploración espacial-.

Lanzamiento de Fobos-Grunt (Zenit-2SB) y suspenso...

Lo que comenzó como un día para la historia, se puede convertir en el más doloroso fracaso del esfuerzo espacial de Rusia. Hoy se lanzó la sonda Fobos-Grunt a bordo de un cohete Zenit-2SB, cuyo destino es, como dice su nombre, Fobos, una de las lunas de Marte. Sin embargo, algo malo ha ocurrido.

Vamos por partes. ¿Qué es Fobos-Grunt? Lo diré de manera simple, y si desean conocer la misión al detalle (y yo se los recomiendo entusiastamente), vean aquí el excelente blog de Daniel Marín: Se trata de un proyecto que ya tiene 15 años de desarrollo y consiste en una sonda construida por NPO Lavochkin, cuyo objetivo es viajar hasta la Fobos, posarse en ella, recoger 200 gramos de su suelo y traer la preciosa carga a Tierra. Aunque la NASA ha enviado muchas sondas a Marte, ninguna de ellas estaba diseñada para traer muestras a la Tierra. La misión es tan complicada que se consideraría un éxito rotundo si la sonda se llegaba posar en el pequeño satélite.

Fobos-Grunt consta de tres módulos principales: El módulo de propulsión (MDU), el módulo de vuelo (PM) y el vehículo de retorno (VA). Entre los módulos de propulsión y de vuelo hay una estructura que contiene el satélite chino Yinghuo 1, pequeño pasajero que estudiará Marte. La masa total de la sonda es de 13.5 toneladas.

El lanzamiento ha ocurrido sin novedad. Se ha utilizado para ello un cohete Zenit-2SB que despegó desde Baikonur. El lanzador es capaz de poner en una órbita baja de 200 kilómetros una carga de 14 toneladas con una inclinación aproximada de 51°. Allí es donde dejó a la sonda, la cual debía alcanzar la velocidad de escape mediante dos encendidos del motor principal, ubicado en el módulo de propulsión: pues ello no ocurrió.

Las primeras noticias dieron cuenta de que no se había producido cambio alguno en la órbita del satélite luego del primer encendido del motor; luego, que no había tenido lugar encendido alguno y que la sonda se había colocado a sí misma en "modo seguro". Esto significa que se desactivan todos los sistemas, excepto los indispensables para mantener el rumbo y el contacto con la Tierra hasta solucionar el problema. ¿Y cuál es el problema? La página de NPO Lavochkin no dice nada; sin embargo, la edición en inglés de RIA NOVOSTI cita estas declaraciones de Vladimir Popovkin, jefe de Roscosmos (la agencia espacial rusa):

“It has been a tough night for us because we could not detect the spacecraft [after the separation].

“Now we know its coordinates and we found out that the [probe's] engine failed to start.”

“It is a complex trajectory, and the on-board computers could have simply failed to send a “switch on” command to the engine.”

“We will attempt to reboot the program. The spacecraft is currently on a support orbit, the fuel tanks have not been jettisoned, and the fuel has not been spent,”

Popovkin dice que el motor principal del MDU no se encendió y que probablemente las computadoras a bordo sencillamente fallaron en ordenar el comando "encender" del motor. Dice que intentarán reiniciar el software. La nave, mientras tanto, se encuentra en órbita de parqueo, y que su combustible no ha sido gastado en absoluto.

Aunque estas declaraciones suenen tranquilizadoras, a mí me da mala espina. El motor principal del módulo de propulsión no sólo pondrá a la nave rumbo a Marte, sino que realizará las complicadas maniobras de frenado para alcanzar la órbita de Marte, así que más vale que sea el software, porque si es el motor, la misión está perdida.

Actualización 11-11-11


Parece que los peores temores de han hecho realidad: el silencio de Roscosmos es elocuente. Es casi cosa cierta que Fobos-Grunt se ha perdido y con ella se va buena parte del futuro de las sondas interplanetarias rusas. Esta misión era capital para el futuro desarrollo de misiones interplanetarias más complejas. Ahora todo se oscurece. No veremos otra sonda rusa en muchos años. Una pena.

Lanzamiento de Progress-M13M

Rusia ha lanzado el 30 de octubre pasado un cohete Soyuz-U llevando a lomos la nave Progress-M13M, con destino a la ISS, por sus siglas en inglés. Tras el accidente del Progress-M12M el 24 de agosto pasado, el lanzamiento del domingo ha causado un especial interés en la prensa (en la prensa internacional, claro, que la local no sabe qué es la ISS). Finalmente la nave ha volado con éxito y se ha acoplado al puerto Pirs de la estación espacial.

Progress
Progress es una nave espacial de carga derivada de la Soyuz. Como ella, está conformada por tres módulos principales:

El módulo de propulsión (PAO), prácticamente el mismo que el del Soyuz. En él se encuentran los motores principales y de maniobra de la nave, además de los tanques de combustible, los sistemas eléctricos, la aviónica y los paneles solares.

El módulo de combustible (OKD), que ocupa el lugar de la cápsula de retorno de las Soyuz. Allí se lleva el combustible que será trasvasado a la estación espacial de manera automática.

El módulo de carga (GRO), basado en el módulo orbital. Se trata de un compartimiento presurizado al que los cosmonautas de la estación podrán ingresar para sacar la carga.

Dibujo de una Progress M. La foto es de RKK Energía.

Soyuz U

El Soyuz U es un cohete de tres etapas y capacidad media construido por TsSBK Progress, con sede en Samara. Su diseño está basado en el misil R-7, diseñado por Sergei Korolev hace ya más de cincuenta años, aunque la versión actual data de 1973. Se trata de un diseño probado y confiable que, lanzado desde Baikonur, puede poner 6950 kilogramos en una órbita de 51,6 grados de inclinación y 200 km de altura.

Soyuz-U. Foto: TsSKB Progress

El cohete está formado por una etapa central rodeada de cuatro aceleradores. La etapa central se denomina Bloque A y mide 27,1 metros de largo y 2,95 de diámetro. Cargado de propergoles (queroseno y oxígeno líquido) pesa casi 100 toneladas. Lleva un motor RD-118 de cuatro cámaras y cuatro motores vernier que funciona durante 280-290 segundos. Los cohetes aceleradores que le rodean se denominan bloques B, V, G y D también emplean queroseno y oxígeno líquido como propergoles. Cada acelerador lleva un motor RD-117 (idéntico al RD-118, excepto porque tienen sólo dos motores vernier en vez de cuatro). Cada bloque mide 19,6 metros de largo y 2,69 en la base, y funcionan durante unos 118 segundos, luego de lo cual se separan a pares y caen a tierra.

El Bloque I, lo que vendría a ser la tercera etapa, mide 6,67 metros de largo por 2,66 de diámetro. Está equipado con un motor RD-0110 y tiene un peso bruto de 25 toneladas. En este bloque se encuentra la aviónica del Soyuz U. El motor, fabricado por KB Khimavtomatiki,  funciona durante 230 segundos antes de dejar a la nave en una órbita de parqueo con una altitud mínima de 192.98 kilómetros y una máxima de 252.90 kilómetros, con una inclunación de 51.65 grados y un periodo orbital de 88.6 minutos. He de decir que, según Roscosmos, el causante de la pérdida del Progress-M-12M fue una obstrucción en una línea de combustible en esta etapa, lo que ocasionó que el motor se apagara antes de tiempo.

Fotografías de la integración del cohete Soyuz-U, todas son de RKK Energía:

Traslado del cohete a la rampa de lanzamiento:

Y el lanzamiento: