Rusia ha lanzado hoy un cohete Soyuz-U desde el cosmódromo de Baikonur, llevando el carguero Progress M-12M con destino a la Estación Espacial Internacional, pero el lanzamiento se saldó en fracaso y la pérdida del carguero, que acabó entrellándose a unos 40 km de la ciudad de Karakoksha, República de Altay, en Siberia, Rusia.
El Soyuz-U despegó desde la rampa N° 5 del área 1 de Baikonur, a las 17:00, hora de Moscú (13:00 UTC), en un día de cielo despejado. Se esperaba que Progress se separara de la tercera etapa del cohete unos nueve minutos después del despegue, pero a los 320 segundos del vuelo el Centro de Control de Moscú perdió la comunicación con el vehículo y no recibió información de la separación del carguero de la tercera etapa del cohete.
Y a todo esto, ¿qué es un carguero Progress? Las Progress son naves de carga no tripuladas basadas en las Soyuz. Su desarrollo tuvo lugar en la década del setenta con el fin de abastecer a las estaciones espaciales soviéticas Salyut. Su diseño inicial está basado en las antiguas Soyuz T. Al igual que éste, está dividido en tres secciones: El módulo de propulsión (PAO) es el mismo en ambos vehículos, la cápsula de retorno fue reemplazada con tanques de propergoles y sistemas de bombeo para trasvasarlos a la estación, mientras el módulo orbital fue habilitado para transportar víveres, agua y otros elementos.
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| Primera versión del Progress, en Moscú, 1981 (foto: Max Wade) |
Con el lanzamiento de la estación espacial Mir, la Unión Soviética también puso en servicio una versión mejorada de su carguero llamada Progress M, que debutó en 1989. Está basada en las Soyuz TM y, del mismo modo, equipaba un nuevo módulo se servicio y un sistema de acoplamiento mejorado. En la actualidad está en servicio una nueva versión, equipada con una nueva computadora de vuelo, bastante más ligera y potente que la original, nuevos sistemas de telemetría, entre otras mejoras. La Progress que se perdió era la número doce de la nueva versión y la 143 entre todas las versiones, pero se trata de la primera que no alcanza su destino.
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| Diagrama de un Progress M (foto: RKK Energía) |
Soyuz-U
El Soyuz-U es un cohete de tres etapas fabricado por TsSKB Progress. Lanzado desde Baikonur, es capaz de poner 6950 kg en una órbita de 200 km y 51,6° de inclinación.
Tiene tres etapas dispuestas en una forma particular: el cuerpo central, o Bloque A, tiene 27,1 metros de largo y 2,95 de diámetro. Está equipado con un motor RD-118 de cuatro cámaras y cuatro motores vernier; tiene una masa de casi 100 toneladas y funciona durante 280-290 segundos. A este bloque central se unen cuatro aceleradores de combustible líquido, llamados bloques B, V, G y D. Cada uno mide 19,6 metros de largo y 2,68 metros en la parte más gruesa (tienen forma de cono) y equipan cada uno un motor RD-117, de cuatro cámaras y dos vernier, que funcionan durante 118 segundos.
La tercera etapa, denominada Bloque I, mide 6,67 metros por 2,66 metros. Lleva un motor de cuatro cámaras RD-0110 y cuatro vernier; cargado de combustible, tiene un peso total de 25 toneladas. En esta etapa se ubica la aviónica del cohete y también sobre ella va la carga del cohete, en este caso, el carguero Progress.
Al momento de despegue, los bloques A, B, V, G y D se encienden al unísono; transcurridos 118 segundos de vuelo, los bloques laterales se separan a pares y caen en las estepas de Kazajstán, y el bloque A continúa el viaje. A los 280-290 segundos de vuelo, éste se separa y tiene lugar el encendido del Bloque I, que funcionará durante otros 230 segundos hasta colocar su carga en la órbita programada.
En este vuelo, parece ser que problemas en el motor RD-0110 del Bloque I ocasionaron su apagado prematuro, ello será objeto de una investigación; lo que es seguro es que la Progress M-12M no se separó del Bloque I y cayó con ella a tierra. El carguero llevaba 2,6 toneladas carga para la Estación Espacial, entre combustible, alimentos, agua, oxígeno y otros enseres, además de efectos personales para los astronautas. Sin embargo, su subsistencia no está en riesgo porque tienen reservas suficientes hasta la llegada del próximo Progress.
Se trata del segundo lanzamiento fallido que realiza Rusia en menos de cinco días, luego de la pérdida del satélite Ekspress AM4 por un fallo en al etapa superior Briz-M de un cohete Protón. Seguramente el Gobierno Ruso va a tomar cartas en el asunto y Roscosmos va a estar movida estos días.
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| (foto: RKK Energía) |
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