Lanzamiento de Fobos-Grunt (Zenit-2SB) y suspenso...

Lo que comenzó como un día para la historia, se puede convertir en el más doloroso fracaso del esfuerzo espacial de Rusia. Hoy se lanzó la sonda Fobos-Grunt a bordo de un cohete Zenit-2SB, cuyo destino es, como dice su nombre, Fobos, una de las lunas de Marte. Sin embargo, algo malo ha ocurrido.

Vamos por partes. ¿Qué es Fobos-Grunt? Lo diré de manera simple, y si desean conocer la misión al detalle (y yo se los recomiendo entusiastamente), vean aquí el excelente blog de Daniel Marín: Se trata de un proyecto que ya tiene 15 años de desarrollo y consiste en una sonda construida por NPO Lavochkin, cuyo objetivo es viajar hasta la Fobos, posarse en ella, recoger 200 gramos de su suelo y traer la preciosa carga a Tierra. Aunque la NASA ha enviado muchas sondas a Marte, ninguna de ellas estaba diseñada para traer muestras a la Tierra. La misión es tan complicada que se consideraría un éxito rotundo si la sonda se llegaba posar en el pequeño satélite.

Fobos-Grunt consta de tres módulos principales: El módulo de propulsión (MDU), el módulo de vuelo (PM) y el vehículo de retorno (VA). Entre los módulos de propulsión y de vuelo hay una estructura que contiene el satélite chino Yinghuo 1, pequeño pasajero que estudiará Marte. La masa total de la sonda es de 13.5 toneladas.

El lanzamiento ha ocurrido sin novedad. Se ha utilizado para ello un cohete Zenit-2SB que despegó desde Baikonur. El lanzador es capaz de poner en una órbita baja de 200 kilómetros una carga de 14 toneladas con una inclinación aproximada de 51°. Allí es donde dejó a la sonda, la cual debía alcanzar la velocidad de escape mediante dos encendidos del motor principal, ubicado en el módulo de propulsión: pues ello no ocurrió.

Las primeras noticias dieron cuenta de que no se había producido cambio alguno en la órbita del satélite luego del primer encendido del motor; luego, que no había tenido lugar encendido alguno y que la sonda se había colocado a sí misma en "modo seguro". Esto significa que se desactivan todos los sistemas, excepto los indispensables para mantener el rumbo y el contacto con la Tierra hasta solucionar el problema. ¿Y cuál es el problema? La página de NPO Lavochkin no dice nada; sin embargo, la edición en inglés de RIA NOVOSTI cita estas declaraciones de Vladimir Popovkin, jefe de Roscosmos (la agencia espacial rusa):

“It has been a tough night for us because we could not detect the spacecraft [after the separation].

“Now we know its coordinates and we found out that the [probe's] engine failed to start.”

“It is a complex trajectory, and the on-board computers could have simply failed to send a “switch on” command to the engine.”

“We will attempt to reboot the program. The spacecraft is currently on a support orbit, the fuel tanks have not been jettisoned, and the fuel has not been spent,”

Popovkin dice que el motor principal del MDU no se encendió y que probablemente las computadoras a bordo sencillamente fallaron en ordenar el comando "encender" del motor. Dice que intentarán reiniciar el software. La nave, mientras tanto, se encuentra en órbita de parqueo, y que su combustible no ha sido gastado en absoluto.

Aunque estas declaraciones suenen tranquilizadoras, a mí me da mala espina. El motor principal del módulo de propulsión no sólo pondrá a la nave rumbo a Marte, sino que realizará las complicadas maniobras de frenado para alcanzar la órbita de Marte, así que más vale que sea el software, porque si es el motor, la misión está perdida.

Actualización 11-11-11


Parece que los peores temores de han hecho realidad: el silencio de Roscosmos es elocuente. Es casi cosa cierta que Fobos-Grunt se ha perdido y con ella se va buena parte del futuro de las sondas interplanetarias rusas. Esta misión era capital para el futuro desarrollo de misiones interplanetarias más complejas. Ahora todo se oscurece. No veremos otra sonda rusa en muchos años. Una pena.