Curiosity lista para viajar a Marte

No todo han de ser malas noticias por estos días: mientras Rusia se resigna al fracaso de su sonda Fobos-Grunt, la NASA ha informado que el Mars Science Laboratoy, llamado Curiosity, está listo para partir a Marte el próximo 25 de noviembre. No es casualidad que los dos lanzamientos se realicen tan próximos uno del otro, sucede que la ventana de lanzamiento (es decir, el mejor momento para viajar a Marte teniendo en cuenta la optimización del tiempo y el combustible necesarios) se abre cada dos años, aproximadamente. Si no despega, habrá que esperar hasta el 2013 para intentarlo de nuevo.

Se trata de un vehículo que recuerda a los famosos rovers marcianos de la NASA Spirit y Opportunity, y aún al pequeño Sojourner, sólo que Curiosity es del tamaño aproximado de un automóvil pequeño y pesa cerca de una tonelada; deberá llegar a Marte en agosto de 2012 y está planeado que 'amartize' en el cráter Gale, una zona escogida por los científicos debido a que tiene partes de un aluvión formada probablemente por sedimentos de agua. Allí, este laboratorio andante comenzará con su misión primordial: estudiar si las condiciones ambientales en el pasado fueron ideales para el desarrollo de vida microbiana.

Los rovers que la NASA ha enviado a Marte en el pasado aterrizaban utilizando enormes bolsas de aire en la etapa final del aterrizaje. Es decir, la secuencia era la siguiente: entrada desde el espacio protegidos por su escudo de ablación, despliegue de los paracaídas de frenado y principal, separación del lander (el vehículo que lleva el rover),  inflado de los airbags, y luego..., luego era soltado y caía dando tumbos por el suelo marciano hasta detenerse un kilómetro más adelante, se desinflaban los airbags, y voilá, salía el rover sale.

Secuencia de aterrizaje de Spirit y Opportunity (Wikipedia)

Sin embargo, la enorme masa de Curiosity hace que esta técnica sea impracticable, por lo que el vehículo, descenderá utilizando un método nuevo: la llamada skycrane. Consiste en una 'cama' voladora que desacelerará al vehículo hasta quedar suspendido en el cielo marciano, descendiendo lentamente hasta dejar al enorme rover en el suelo, luego de lo cual volará hasta una distancia segura y estrellarse. En este video de la NASA se aprecia mejor:

Ojalá que Curiosity tenga mejor suerte que Fobos-Grunt. Hubiese sido lindo que la humanidad tuviera dos sondas viajando a otro mundo, pero no se pudo. Este rover tiene que ser un éxito -y así lo deseamos todos los entusiastas de la exploración espacial-.